Os avanços na investigação científica frequentemente estão relacionados com a disponibilidade de instrumentos para pesquisa, e têm impacto sobre as possibilidades de inovação tecnológica em outras áreas da atividade humana. Nos primeiros experimentos em física de partículas, que começaram a desvendar a estrutura microscópica da matéria, as medidas eram feitas até pelo próprio olho do observador. Era o caso do estudo de Rutherford, conduzido no início do século XX, sobre o espalhamento de partículas que atingiam um alvo fixo. Muito rapidamente as técnicas de observação evoluíram, e surgiram dispositivos como os contadores de cintilação, os contadores Geiger-Muller, os tubos foto-multiplicadores, os detectores a gás e a semicondutor etc.
