A família do jovem Nicholas Nickleby parte para Londres após a morte do patriarca, profundamente endividado, deixá-la na miséria. Na metrópole, os Nickleby buscam o auxílio de um parente abastado, mas de caráter duvidoso, com quem Nicholas logo se indispõe. Desamparado, resta ao rapaz forjar seu próprio caminho, deparando com empregos ultrajantes e abusos, mas também com amigos leais e vocações surpreendentes. Neste que é um de seus romances mais excêntricos, Charles Dickens explora uma rica galeria de tipos marcantes – falsos pedagogos, órfãos desamparados, larápios, atrizes e vedetes –, num retrato ora mordaz, ora bem-humorado da sociedade inglesa no século XIX.
